Atenție: urmează detalii despre narațiune și/sau deznodământ.
Acțiunea filmului se desfășoară în Castelcutò, un mic oraș sicilian, la 10 iunie 1940, ziua în care Italia intră în cel de-Al Doilea Război Mondial. În aceeași zi, un adolescent pe nume Renato primește o bicicletă nouă și o vede pentru prima dată pe Malèna, o tânără deosebit de frumoasă și dorită de toți bărbații din oraș. Soțul acesteia se află pe front, în Africa, iar ea locuiește singură, având grijă de tatăl său infirm. Retrasă și admirată pentru frumusețea sa, Malèna devine însă ținta invidiei și a calomniilor femeilor din comunitate. După ce tatăl său primește anonim un bilet defăimător, o respinge. Fascinat de ea, Renato dezvoltă o obsesie, spionând-o în locuința sa și urmărind-o pe străzi. Pentru a-și alimenta fanteziile, ajunge să îi sustragă lenjeria intimă, fapt descoperit de părinții săi, care încearcă să îl îndepărteze de această fixație.
Malèna află vestea morții soțului său pe front, ceea ce îi accentuează sentimentul de izolare. Zvonurile care circulă despre ea se amplifică atunci când acceptă vizitele nocturne ale unui ofițer necăsătorit din forțele aeriene. Denunțată și adusă în fața instanței, aceasta este apărată printr-o declarație a ofițerului, care susține că relația lor era strict amicală. Deși rănită de lipsa lui de loialitate, Malèna nu face nicio afirmație care să-l compromită. După achitare, este victima abuzului propriului avocat. Între timp, Renato își asumă rolul imaginar de protector al Malènei: se roagă pentru siguranța ei și recurge la mici acte de răzbunare împotriva celor care o ponegresc. Cu toate acestea, asemenea celorlalți locuitori ai orașului, el continuă să o privească drept un obiect de dorință, fără a înțelege realitatea trăirilor sale.
Odată cu extinderea războiului în Sicilia, orașul este bombardat de Aliați, iar tatăl Malènei își pierde viața. Rămasă fără sprijin material, marginalizată de comunitate și incapabilă să își găsească un loc de muncă, Malèna recurge la prostituție, fapt care amplifică ostilitatea localnicilor. După ocuparea orașului de către trupele germane, își decolorează părul blond și devine favorita soldaților, ceea ce sporește resentimentele împotriva ei. Când Renato o surprinde în compania a doi militari germani, își pierde cunoștința; mama lui interpretează episodul drept o posedare și îl duce la un preot pentru exorcizare, însă tatăl îl conduce la bordelul local, unde adolescentul își imaginează că prostituata cu care are contact este Malèna.
Odată cu avansul trupelor americane, orașul este eliberat, iar localnicii îi întâmpină cu entuziasm. Lipsită acum de protecția soldaților germani, Malèna devine ținta răzbunării femeilor din comunitate, care o atacă, o dezbracă, o bat și îi taie părul în public. Umilită și persecutată, aceasta părăsește orașul. La scurt timp, soțul său Nino, care a supraviețuit războiului ca prizonier și s-a întors mutilat, cu un braț pierdut, revine în căutarea ei. Găsindu-și casa ocupată de refugiați și refuzat de localnici, nu reușește să afle unde se află Malèna. Singurul indiciu îl primește printr-un bilet anonim scris de Renato, care îi dezvăluie că soția lui trăiește, dar a îndurat suferințe și s-a refugiat în orașul Messina.
La un an după încheierea războiului, Nino și Malèna se întorc în Castelcutò și sunt văzuți plimbându-se împreună prin oraș. Locuitorii observă că Malèna are acum o înfățișare mai sobră și matură; deși frumusețea sa persistă, statutul de femeie căsătorită și viața alături de soțul ei o fac să nu mai fie percepută ca o amenințare. În consecință, atitudinea comunității se schimbă, iar respectul începe să ia locul ostilității. La piață, chiar și femeile care o agresaseră în trecut o salută politicos, adresându-i-se cu apelativul „doamnă”. Într-o astfel de ocazie, câteva fructe îi cad din geantă, iar Renato se grăbește să le adune. Îi urează noroc, iar Malèna îi răspunde cu un zâmbet enigmatic, acesta fiind singurul moment în care cei doi își împărtășesc un gest de recunoaștere directă.
Pe Rotten Tomatoes, filmul are un rating de aprobare de 54%, calculat pe baza a 78 de recenzii ale criticilor, cu o notă medie de 5,6/10. Consensul criticilor menționează că „Malèna ajunge să obiectifice personajul din titlu, iar implicarea emoțională a tânărului protagonist nu este convingătoare, întrucât Malèna nu este conturată ca o prezență tridimensională.”[6] Pe Metacritic, unde scorurile sunt calculate pe baza unei medii ponderate, filmul a obținut 54 de puncte din 100, în urma a 22 de recenzii, ceea ce corespunde categoriei de evaluări „mixte sau medii”.[7]
Într-o recenzie pentru Variety, criticul David Rooney apreciază filmul ca fiind „o dramă de epocă frumos realizată, dar ușor de trecut cu vederea”, subliniind că povestea urmărește obsesia unui adolescent pentru o femeie atrăgătoare dintr-un orășel sicilian în timpul celui de-Al Doilea Război Mondial. Rooney remarcă faptul că, deși filmul combină o narațiune de tip „coming of age” cu destinul tragic al unei femei pedepsite pentru frumusețea ei, îi lipsesc profunzimea, subtilitatea și relevanța contemporană necesare pentru a deveni un candidat solid la succesul internațional. Totuși, elementele erotice și evocarea nostalgică a Italiei dispărute, asemănătoare atmosferei din Cinema Paradiso= și Poștașul, ar putea să îi confere un anumit potențial comercial.
Criticul Roger Ebert a comparat filmul cu creațiile lui Federico Fellini, observând că, asemenea acestuia, Malèna prezintă adolescenți fascinați de femei care întruchipează dorințe erotice. Spre deosebire de Fellini, care tratează adesea tema cu umor, Tornatore oferă o narațiune mai directă, în care protagonistul adolescent dezvoltă o obsesie romantică pentru imaginea idealizată a Malènei. Ebert a remarcat, de asemenea, că tonul filmului devine treptat tot mai sumbru, culminând cu o scenă de umilire publică percepută ca disproporționată în raport cu desfășurarea anterioară a acțiunii, și un final intenționat emoționant, dar insuficient susținut de dezvoltarea narativă.[8]
